在红学史上，胡适是一个里程碑式的研究者，他以独特的研究方法，批判旧红学，建立新红学，开创了红学中的考证一派。胡适在《介绍我自己的思想》中说："我为什么要考证《红楼梦》？在消极方面，我要教人怀疑王梦阮、徐柳泉一班人的谬说。在积极方面，我要教人一个思想学问的方法。我要教人疑而后信，考而后信，有充分证据而后信。"他将这种"大胆假设，小心求证"，一切以充分证据为根基的考证方法运用到《红楼梦》研究中，为红学开辟了新道路，赋予了红学全新的生命气息。

　　一、建立新红学的研究规范

　　1. 批判旧红学

　　在1921年发表的《〈红楼梦〉考证》中，胡适有力地抨击了以王梦阮、蔡元培为代表的索隐派，因为他们"都走错了道路"、"其实只做了许多《红楼梦》的附会"，并举例说明这种索隐做法是无益的。对此，蔡元培在1922年有所回应，从而拉开了索隐与考据两种不同学术观点进行交锋的序幕。胡适认为蔡元培的索隐方法可适用于《儒林外史》《孽海花》等小说，却不适用于《红楼梦》，因为《红楼梦》研究不能忽略"作者之生平"的大问题。这次论战后，索隐派日渐衰微，而以胡适为代表者、以考证为主要着力点的新红学由此兴盛起来，考证派开始成为众多《红楼梦》研究者中的最大学派。

　　2. 提倡新方法：考证

　　考证的方法古已有之，是以文献史料为依据，寻求事物的历史本相。胡适晚年在与胡颂平谈话时曾回忆总结了自己的研究经验："我对《红楼梦》最大的贡献，就是从前用校勘、训诂考据来治经学、史学的，也可以用在小说上。"旧的研究方法，经过他的一番科学改造和实践，焕发出新的价值和效果，从而在《红楼梦》《水浒传》《儿女英雄传》《官场现形记》等十二部古典小说的研究上，皆卓然有成。

　　建立在文献史料基础上的对"著者"和"本子"的考证，以实实在在的考证之法取代索隐之法，是胡适的红学研究所提倡的新规范和目标。他在《〈红楼梦〉考证》中说：

　　其实做《红楼梦》的考证，尽可以不用那种附会的法子。我们只须根据可靠的版本与可靠的材料，考定这书的著者究竟是谁，著者的事迹家世，著书的时代，这书曾有何种不同的本子，这些本子的来历如何。这些问题乃是《红楼梦》考证的正当范围。

　　这是一种能够有效实现目标的科学方法，即考证学的新方法。此后，他还多次对这种研究方法做过阐述，说考证学的方法，就是运用所能搜集的材料，参考互证，然后得出合乎情理的结论。又曾指出，所谓"证据"，就是那些可以用来考定作者、时代、版本等的证据。也就是说，这种考证方法运用在学术研究中的要求是一切以证据为向导。在《介绍我自己的思想》一文中，胡适较为具体地谈到自己对《红楼梦》的考证，是赫胥黎、杜威的思想方法的实际应用。将西方的科学精神运用到中国古典小说的研究中，这在当时是一种创举。他说：

　　我要读者学得一点科学精神，一点科学态度，一点科学方法。科学精神在于寻求事实，寻求真理。科学态度在于撇开成见，搁起感情，只认得事实，只跟着证据走。科学方法只是"大胆的假设，小心的求证"十个字。没有证据，只可悬而不断；证据不够，只可假设，不可武断，必须等到证实之后，方才奉为定论。

　　胡适自20世纪20年代初便陆续发表考证《红楼梦》的论著，并在此后的四十余年中，时刻关注着红学的进展，终其一生，都与《红楼梦》研究为伴。尽管有时也根据新材料以调整自己的观点，但坚持以证据说话的研究方法，则始终未曾改变过。

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