1948年，茅盾在香港停留时，创作了长篇小说《锻炼》，连载于1948年9月9日至12月29日香港《文汇报》。这是一部以上海“八一三”抗战为背景的小说，反映了1937年8月至11月间上海及其附近地区的政治、经济、军事、民心诸方面在战争影响下纷纭复杂的变动。小说主要以四个方面为情节线索：进步左翼抗日活动的被防范、压制，这既包括苏辛佳、严洁修的被拘留及不允许去难民所、伤兵医院做慰问宣传，也包括陈克明、严季真办《团结》刊物所遭遇的困难；国华机器厂的内迁，既包括资本家严仲平在迁厂问题上的动摇与私心，也包括工人与他的斗争及与工头、工会人员的斗争；汉奸与贪官的营私卖国，以胡清泉、严伯谦为主要人物；国民党一支部队参战前后的活动，以孙排长、周副官等为主要人物。另外，小说还详写到难民所的凄惨情形，写到当时关于时局的各种论调。在国家和民族面临生死存亡的重大关头，进取与苟安、抵抗与妥协、正义与无耻、爱国与叛卖等纷纷上演，各种活动构成的纷纭复杂的战时状态一幕幕地呈现在读者眼前。

　　茅盾原本有规模宏大的史诗创作计划，写一部连贯五卷的长篇以反映抗日战争的全貌，但最终只完成了第一部《锻炼》。《锻炼》虽以“八一三”抗战时的上海为描写对象，但更侧重对国民党各方面反动、腐败的抨击和揭露，如上层官僚的腐败、作战的失误、片面抗战路线的反动、对共产党的防范和压迫等，矛头所向，不留余锋，成为一本彻底的政治讽刺小说。小说所写虽具有史实性，但更表现出作者政治立场对史实性材料选择的强烈左右，这影响到了作品的客观性及对于历史的真实反映。《锻炼》在艺术上也存在较多缺陷，线索、内容庞杂，因未有更好的艺术经营而致使结构松散；过多生活内容的铺叙使作者显得力有不逮；讽刺锋芒毕露，使作品失去韵味。追求作品的宏大史诗性，以小说叙写、阐释时代与历史，是许多中国现当代作家的情结。《锻炼》所存在的弊病，很典型地代表了一部分此类作品的弊病。“史诗”写作的愿望与它的实现之间横亘着怎样的难题，在思想内容上，在艺术上？这引人深思。本文借对《锻炼》的分析，试对这一问题进行探讨。

　　看似无可挑剔的史实性

　　茅盾的小说创作钟情于描写时代潮流的波澜起伏，善于及时抓住影响历史进程的重大斗争和事件来反映时代的变革，在宏阔的历史背景中展开对人物命运和性格的描写，虽是以虚构为本色的小说，却通常具有很强的史实性。《锻炼》也是如此。由于茅盾亲历了那段历史，在创作上又坚持以现实生活为依据，将历史真实与艺术虚构有机交融，小说呈现出很强的历史感。小说的重要叙事线索，如左翼抗日团体的被压制、国民党作战之种种不良表现、工业内迁的曲折与复杂、汉奸巨蠹们的罪恶活动，甚至一些细节，都可以在历史现实中找到真切依据。

　　这里略举两例。首先是小说所描写的左翼抗日团体的被压制。小说一开始就写到苏辛佳被国民党某司令部拘留、审问，原因是认为苏辛佳参加的抗日活动受共产党领导。小说又写到《团结》周刊面临被查封的危险，罗求知被胁迫监视进步人士，严季真组织“慰劳团”遭拒等，都显示了国民党政府对共产党的高度警惕和防范。在亡国灭种的危急关头，国民党不全力对外，竟还花大量人力、物力对付左翼爱国群众和刊物，这究竟是真是假？深入考察历史，将会发现，小说的描写很吻合当时的现实。

　　西安事变后，蒋介石虽然同意抗战，但一直到“八一三”抗战爆发，国共合作还没有真正建立，蒋介石“攘外必先安内”的政策还在实行。国共双方从1937年2月开始，共进行了五次谈判，直到8月22日，“八一三”抗战爆发9天，国民政府才发表红军改编为国民革命军第八路军，任命朱德为总指挥、彭德怀为副总指挥的通告。在淞沪抗战激烈进行期间，9月22日，国民党中央通讯社公布《中共中央为公布国共合作宣言》。23日，蒋介石发表关于国共合作的谈话，事实上承认了中共的合法地位，宣布国共合作，一致抗日。至此，国共两党第二次合作终于实现，这距离“八一三”抗战爆发已经差不多40天了。也正因此，《锻炼》中才会出现国民党对共产党非常明显的打击和压制。国共正式合作后，尤其是“八一三”抗战后期，国民党才逐渐放开了群众工作。茅盾在杂文《光荣的一周年》里写到了当时的情形：“十四（按：1937年8月14日）以后，文化界的群众工作方始由过去‘不合法’的地位而争得了合法的地位；无数的训练班，教育班，次第举办；全市的八十多家播音台接受了歌咏团的救亡歌唱曲目；难民收容所，伤兵医院，半开的门，终于亦被慰劳队强挤了进去。”但这个放开也不是一下子就执行得很到位，也不是一放到底，所以小说中陈克明、严季真、严洁修等人的活动还是遇到了一些困难。

　　再者以小说所描写的国民党作战之种种不良表现为例。这竟与“八一三”抗战后蒋介石的总结甚是吻合，不能不说小说的描写切中肯綮。1938年，国民党政府在湖南衡山召开南岳军事会议。11月26日，蒋介石在出席第二次会议时发表讲话，谈到过去挫失国军之十二耻辱。其中一条是“谍报与侦探不健全，接战不知敌队番号”。这不禁让人想起《锻炼》第十章所描写孙排长等的沪北血战经历。他们的受伤与牺牲只能称为冤枉，太令人痛心！孙排长所在连队深夜开进阵地后，饿着肚皮蜷伏在积水半尺深的工事里待命。上级给他们的任务是：配合左翼友军，坚守河浜阵地。但他们和友军联系不上。连长说敌人在正面对河，可战斗开始时才发现敌人在左前方，所谓要他们配合的“左翼友军”竟是敌人。连长曾命令：敌人不进攻，不准开枪。敌人的炮弹已经在孙排长他们的工事前开花了，他们请示连长，连长也正在找上级请示却“接触不到”。在敌人的猛烈炮火下，各排乱打乱跑，一连人眼看要垮了。在指挥如此紊乱的情况下，全靠士兵各自为战的英勇，才避免了全军覆没。

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