基于对社会政治现象的观察，英格尔哈特提出了两个假设：匮乏假设和社会化假设。匮乏假设指的是，人们往往赋予相对匮乏的东西以最大的主观价值，从而给予其最大的优先级。在战争频仍的社会，人们会不懈地努力追求和平。在一些贫穷国家，人们衣不蔽体食不果腹，得到温饱就是人们最大的心愿。在自由处处受限、个人权利极易受到侵犯的国家，建立宪政保护自由，建立民主政体实现政治参与就是人们的普遍心声。而在西方发达国家，温饱问题已经得到解决，安全问题不再令人担忧，个人权利和自由也有了法律和制度的保障，于是，人们要求的就是更大范围、更高层次的人的解放，即对于更多发言权、参与权、美好环境、融洽关系、舒适生活的追求。社会化假设指的是一个人的基本价值观反映了成长期的生存条件。在生存安全得到保障的环境下成长起来的一代人，往往持有后物质主义价值观，他们把物质需求的满足和生存的安全视为个人理所当然应该拥有的基本生存条件，于是便去追求更高层面的精神价值，如归属感、自我表达和生活质量。一般而言，人的基本价值观一旦形成，很难发生改变，除非在成年期经历了影响重大的事件，否则在成年期价值观发生根本转变的可能性很小。
　　如果这两个假设成立，那么在不同经济发展水平的国家之间，在各个国家内部不同年龄群体之间，应该存在着显著的价值观差异。西方国家在二战后经济得到持续发展，二战后出生的几代人在成长过程中没有经历前几代人所经历的战争的苦痛、资源的匮乏，他们在富足和安全的环境下完成了社会化过程，那么这几代人中后物质主义者的比例应该超过前几代人中后物质主义者的比例，并且随着经济的持续繁荣，后物质主义者所占的比例应该越来越大。而在经济发生飞速增长的地方，如日本、亚洲四小龙等国家和地区，也应该存在由物质主义向后物质主义转变的趋势。如果这种预测为调查数据所证实，那么就说明推动价值观转变的最重要因素是成长期的安全感。
　　基于对40多年追踪数据的研究，英格尔哈特发现，影响一个社会价值观变迁的显著因素是代际效应和时期效应，生命周期效应对价值观的变迁不会产生重要影响。数据表明，外部经济环境的剧烈变动会对社会的总体价值观产生影响；出生越晚的一代人中后物质主义者所占的比例越大。虽然每个年龄群体的价值观都会由于外部经济条件的剧变而发生波动，但不同年龄群体间价值观差异的幅度大体维持不变。随着社会人口自然更替，整个社会的总体价值观在进行代际更替。随着代际更替的进行，持有后物质主义价值观的人会越来越多。人们价值观念的变化会带来整个社会一系列、一整套的深刻变革，从性观念到政治、从生态观念到民主，都会产生一系列的变革。不光西方发达的工业社会在朝着这个方向演变，中国这样的国家也已出现了这种变化的苗头。
　　各国在文化方面的变化并非无章可循，而是沿着两个维度进行。第一个维度是现代化维度，即传统价值观vs世俗--理性价值观维度。工业化带来了从传统价值观向世俗--理性价值观的转变。在传统社会中，宗教被认为是人们生活的重要组成部分，安乐死、自杀和离婚都被认为是不正当的行为，人们很少谈论政治，人丁兴旺被认为是值得推崇的价值，光宗耀祖被认为是人生的重要目标，父母被认为应该牺牲自己以成就孩子，一个人必须无条件爱自己父母，妻子比丈夫挣钱多被认为是家庭矛盾的诱因。而现代的世俗--理性价值观强调的内容则与此相反。第二个维度是后现代的维度，即生存价值观vs自我表现价值观维度。后现代化带来了从生存价值观向自我表现价值观的转变。生存价值观在社会中的具体表现是：男人比女人更适合做领袖，生育了孩子的女性人生才完整，人们不愿与外国人、同性恋、艾滋病患者、酗酒者以及有不良记录的人比邻而居，技术发展得到了广泛的支持，人们不对垃圾进行分类，很少参加为保护环境而进行的抗议活动，好的薪水被认为是择业的最重要指标，认为在单亲家庭中成长的孩子不快乐，人们常为自己的健康状况担忧，卖淫被认为是不正当的，大学教育对男孩来说更重要，在对孩子进行的教育中，努力工作被认为是应当传授的重要内容，想象力的培养不被重视。自我表现价值观则与此相反。

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