上述对文化的不同界定，导致文化成为了无所不包、似是而非、边界模糊且很难确定的概念。关于文化概念的确切表述学术界有过长时期的争论，据称有个关于文化的国际研讨会讨论了多天最后还是未能达成对"文化"概念的统一认识，有人统计关于"文化"的定义，发现竟有数百种甚至更多。因此，对当代马克思主义和文化研究具有极为重要影响、被誉为20世纪文化研究的重要奠基人之一的雷蒙o威廉姆斯对此多少有些无奈地说：文化乃是"英语中最复杂的两三个词语之一"②。
　　事实亦然，当人们试图寻求对文化概念边界更为清晰的表述时，首先遇到的就是无法准确提炼文化内涵这一困难，于是人们只好借助逻辑学允许的方法，用概念涉及的外延即概念包含的要素来界定概念。这种定义概念的方法确实也有助人们直观、形象、具体地理解文化概念，这样就有了萨姆瓦的"文化是一种积淀物，是知识、经验、信仰、价值观、处世态度、社会阶层的结构、宗教、时间观念、社会角色、空间关系、宇宙观及物质财富的积淀"?，牛津大学人类学教授EoBo泰勒的文化"是一个复杂的整体，它包括知识、信仰、艺术、道德、法律、风俗，以及人类作为社会一份子所具有的任何其他能力与习惯……是研究人类思想与行动的规律的适当主题"④之说，以及"文化是社会规范或社会行为的整体，包括思想、语言、行动和成果，以及依赖人类学习和传递知识留存给后代的模式"⑤等等极其相似的对文化的概念界定。随着文化研究的不断深入，人们对文化本质及其特征的认识似乎逐渐接近了如下共识：文化是人类的创造物，主要由符号、价值和意义、社会规范及物理环境营造等构成，文化的内隐部分为价值观和意义系统，其外显形态为各种符号，这些符号主要体现为物质实体和行为方式；文化创造的基础来自于文化的积淀、借鉴与启发，由此决定了文化传承与发展的关系，即文化既有传承性又有创造性；文化是共有的，它是一系列共有的概念、价值观和行为准则，它是使个人行为能力为集体所接受的共同标准；文化与社会是密切相关的，没有社会就无所谓文化，文化由社会而生并依附于社会；文化随着人类群体的范围划分不同而体现出差异，在同一社会内部，文化既有一致性也具有非一致性。
　　综合人们对文化研究获得的认识成果，笔者给文化一个比较完整的定义如下：文化是人类创造的一切财富，人类赖以生存的环境，人类社会生活的方式之总和，是人类为维持和满足社会文明进步、组织有序运行、丰富人们生活需要而创造的一切精神的、规制的，以及物质的产品，它们彼此关联并以不同的形态影响并决定了人类社会及人们的思维和生活方式及质量。这个定义不仅涵盖了精神和物质两个文明的文化领域及其认识成果，因而具有全面性，更重要的是该定义明确文化的本质是人类创造的赖以生存并受其影响的生存环境和生活方式。这种认识要求人们把文化的自觉、自律作为必需的理性。
　　文化概念明确之后，作为下位概念的大学文化的讨论相对而言就简单些。大学文化有文化的一般形态和属性，而不同之处就在于它是隶属于大学组织内部的一种社会亚文化，即它是具有独特性征的文化系统。在早前的研究中笔者曾对大学文化获得过如下的认识：大学文化是相对所有社会成员必须参与其间的普遍文化而言的一种主要由大学成员参与的特殊文化，是针对大学特殊群体而言的区域文化。大学文化含有文化概念应有的内涵，但它又是对社会文化反复选择加以吸收并融入大学自身意志和个性的文化类型，是大学经历史积淀、选择、凝炼、发展而成的，高度成熟并为大学及其组织成员高度认同的以精神为核心的文化结构。对大学文化的上述认识为如下结论提供了理论的支撑：大学作为相对独立的以人才培养和学术研究为核心使命的社会组织，本质上就是一种文化的存在和反映，即大学本质上是文化积淀的产物，是负有选择、批判、传承和创造人类文化职能且具有强烈文化属性的组织，是优秀文化传承的重要载体和思想文化创新的重要源泉。大学文化是大学区别于其他社会组织的身份，是大学的灵魂、大学的精神。大学文化的意义不仅体现在对内能创设_个积极奋发向上，并影响其成员价值选择、思维方式、精神气质、道德情感、行为模式，反映大学价值和理想追求的精神氛围，引领和决定着大学的制度安排及物理环境营造，对外则体现大学之崇真、向善、求美、担当的社会形象，从而被社会尊为促进人类文明的使者和社会的道德榜样。
　　关于大学文化概念我国学者还形成了一些其他的观点，如有学者认为"大学文化就是大学成员之共同价值观及信念之体系"等，但这一对大学文化的理解由于其把文化过于局限于精神文化层面而未获得普遍的认可。又如教育部长袁贵仁教授提出：在一定意义上可以说，大学即文化。"①其理由是：大学的教育教学过程，实质上是_个有目的、有计划的文化过程。所谓教书育人、管理育人、服务育人、环境育人，说到底都是文化育人。大学传统、大学精神，实际上是大学的文化传统、文化精神。所谓校训，不过是_个大学对其文化传统、文化精神的理性抽象和认同；所谓校风，不过是_个大学对其传统、精神、校训的文化自觉和习惯……文化是一个大学赖以生存、发展的重要根基和血脉，也是大学间相互区别的重要标志和特征。"②从大学文化实践的角度看，对大学文化的这一认识具有接地气的特点并适切指导大学文化建设的现实需要。
　　三、大学文化的要素、层次及其特征
　　如果有必要为大学文化的操作意义找到依据或立足之基础的话，那就是把大学文化的要素具体化，亦即把大学文化对学校成员及其活动具有不同现实影响和潜在影响的所有文化要素进行解构，通过大学文化要素的解析使大学文化及其作用具象可视，以凸显其对大学办学治校育人的操作意义。从大学文化的客体即外延分析，凡大学之价值观念、理想信念、思维方式、道德情感、传统风气、生活方式、心理氛围、人际关系、行为规范、学校制度、物质环境等等，均属于大学文化的范畴，即它们构成了对大学及其成员产生不同影响的文化要素。
　　为防止大学文化的碎片化，我们根据这些文化要素的形态及属性加以筛选且归并为如下三大类：主要涵盖了大学价值观、理想追求、思维模式、道德情感等构成的精神文化，主要由大学的组织架构及其运行规则构成的制度文化，以及主要由大学的物理空间、物质设施构成的环境文化。由此构成了大学文化的三大层次。有必要说明的是关于文化的层次分类，文化研究的成果存在认识上的分歧，产生了"物质文化和精神文化"两层次说，"物质文化、制度文化、精神文化"三层次说"物质文化、制度文化、风俗习惯、思想与价值文化"四层次说，"物质文化、关系文化、精神文化、艺术文化、语言符号文化、风俗习惯文化"六层次说等多种理论观点。但两层次说不乏笼统、简单，而四层次及其多层次说又失之繁琐且层次边界亦彼此交叠不甚清晰。所以我们取大学文化的三层次分类说，这种分类方法不仅吻合文化学研究最具代表性的研究成果，即根据文化要素的属性结构由"反映人类物质生产活动及其产品的总和，是可感知的、具有物质实体的事物"的物质文化，由"反映人类在社会实践中建立的各种社会规制和规范构成"的制度文化，以及由"人类社会实践和意识活动中经过长期蕴育而形成的价值观念、审美情趣、思维方式等构成"的精神文化而构成，而且三者以精神文化为文化的核心，依次由精神文化、制度文化、物理文化构成一个彼此依赖、互为影响的文化同心圆，极其吻合大学这一文化组织的属性特征。

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